In december sprak ik met de controversiële Chinese weblogger en journalist Michael Anti op een conferentie in Hong Kong. Anti (zijn webalias) was optimistisch. Op de lange termijn zou China democratisch worden, voorspelde hij. Zijn kritische, politieke weblog op MSN Spaces was een voorproefje van die toekomst.

Enkele dagen geleden besloot MSN echter om de weblog van Michael Anti te verwijderen. Een van de achterliggende redenen (volgens Roland Soong) was Anti’s steun voor zijn stakende collega’s bij de krant Beijing News. Verschillende Amerikaanse webloggers beschuldigen Microsoft van samenwerking met het Chinese regime om de vrijheid van meningsuiting te bestrijden. Een deprimerende beslissing, vindt Microsoft Weblogger Robert Scoble (interview met DNR).

OK, this one is depressing to me. It’s one thing to pull a list of words out of blogs using an algorithm. It’s another thing to become an agent of a government and censor an entire blogger’s work. Yes, I know the consequences. Yes, there are thousands of jobs at stake. Billions of dollars. But, the behavior of my company in this instance is not right.

Wel neemt Scoble in een latere post gas terug.

One thing I’ve heard is that we spell out our terms of service very explicitly on MSN Spaces. Here in the United States we pull down stuff too at government request, like child pornography or other illegal content.
Being in the content business is not an easy one, that’s for sure.

Ook Rebecca MacKinnon besteedt aandacht aan de positie van Microsoft.

Nu zijn er twee manieren om tegen de aanwezigheid van Westerse media- en IT bedrijven in China aan te kijken. Vanuit het perspectief van de mensenrechten is het verwerpelijk dat Westerse bedrijven technologie leveren waarmee de Chinese overheid haar burgers fundamentele rechten (zoals vrijheid van meningsuiting) ontneemt. Aan de andere kant, vanuit het perspectief van Chinese burgers geldt: dankzij de aanwezigheid van MSN Spaces, Yahoo, en andere diensten, hebben zij meer vrijheid dan ze ooit hebben gehad om zich uit te drukken, en daar is ook wat voor te zeggen, al vind ik dat MSN China in deze zaak te ver is gegaan.

Is er desondanks nog reden voor optimisme? Danwei (via, Fons, hier ook meer achtergronden) vindt van wel. Het aantal webloggers is het afgelopen jaar toegenomen, ze maken ook al films en organiseren vertoningen. Via weblogs is er steeds meer nieuws over protestdemonstraties, ondanks de pogingen van de staat dit nieuws buiten de media te houden. En die Great Firewall (de bijnaam voor de software die het internationale internetverkeer naar China filtert) …

… is as effective at censoring the Internet as the Great Wall was at keeping Mongolians and Manchurians out

De ontwikkelingen rondom Anti’s site bieden ook hoop dat dat laatste statement waar is. Anti zelf heeft zijn oude blog bij Blog City weer opgepikt. Dataverkeer van die site wordt in China bij de grens tegengehouden. Maar de rss-feed doet het nog wel. Ook heeft Roland Soong bij een Zuid-Amerikaanse provider een kopie geplaatst die de Chinese autoriteiten nog niet hebben ontdekt. En ook Scoble biedt aan om de blog van Anti te hosten. Er lijkt kortom een soort wapenwedloop aan de gang tussen de Chinese overheid en de voorstanders van de vrijheid van meningsuiting.

Dit schrijft Anti hierover:

“The winter night is long: we must prepare for a Long March. We are not going to win in 2006, but we’re going to be stronger.”