Vorige week werd een nieuw, ambitieus nieuwsstation gelanceerd, France 24, dat gaat uitzenden via internet en de satelliet. Het Nederlandse weblog Sargasso kreeg een exclusieve uitnodiging om de lancering in Parijs bij te komen wonen.

Het klinkt allemaal nogal gewaagd. France 24, een nieuwe internationale nieuwszender, wil de concurrentie aangaan met CNN en Al-Jazeera, zo maakte het station op een persconferentie bekend. Verrassend daarbij is dat de zender in drie talen gaat uitzenden: Frans, Engels en Arabisch. Vorige week was het zover: na de lancering op internet ging France 24 ook daadwerkelijk van start. De zender is momenteel ongecodeerd en gratis te ontvangen via zeven satellieten. De 170 redactieleden, waarvan een deel afkomstig van de Franse publieke omroep France Television en de commerciële omroep TF1, zijn tweetalig en actief in 27 landen. Een aantal journalisten werd zelfs losgeweekt bij de BBC.

France 24 belooft kortom geen eendagsvlieg te worden. Daarbij heeft de zender zeer ambitieuze plannen wat betreft de insteek van het nieuws met méér achtergrondinformatie, een multiculturele blik op het nieuws en extra aandacht voor zaken als politiek, kunst en milieu. De website moet als verlengstuk van de zender gaan fungeren met daarop grondige dossiers, berichten van de persagentschappen, forums, chats en foto’s. Reportages zullen op aanvraag aangeboden worden op video. France 24 zegt ook constructief met webloggers te willen gaan samenwerken. Om dit te benadrukken kregen twaalf Europese ‘topweblogs’ een blik achter de schermen bij de zender in het hoofdkwartier in Parijs. Nederland werd vertegenwoordigd door Sargasso, vorig jaar winnaar van een ‘Bloggie’ voor het beste Nederlandse weblog. Hoofdredacteur Carl Königel sprak met journalisten, managers en onderdirecteuren van de zender. “Het zal allemaal in de komende maanden moeten blijken of ze dit hoge ambitieniveau kunnen waarmaken”, zegt Königel.

- Klopt het dat alleen het Franse kanaal van de zender 24 uur per dag gaat uitzenden en het Engelse en Arabische kanaal minder dan 24 uur per dag?
“Het Arabische kanaal start ergens in de zomer van 2007. In het begin zal er inderdaad ook minder in het Engels worden uitgezonden. Dit geldt echter niet voor de nieuwsbulletins, maar meer voor de reportages.”

- Had je geen bedenkingen bij de hele opzet van de zender? Het klinkt allemaal erg ambitieus. En het is allemaal nogal Frans.
“Het is een idee van Chirac! Maar gaandeweg is het ‘project’ wat mondialer geworden. Sowieso zit er nu een internationaal team van journalisten bestaande uit Amerikanen, Aziaten, Arabieren en Europeanen. Het runnen van een internationale nieuwszender in drie – misschien wel vier – verschillende talen is erg ambitieus, maar ik geloof dat ze er de juiste structuur en equipment voor hebben. Of het uiteindelijk toch niet gewoon ‘de Franse kijk op de wereld’ wordt, zal uit de uitzendingen moeten blijken. Maar misschien dat ze de juiste balans pas over een paar maanden vinden.”

- Wat is de rol van de Franse overheid in de zender? Die financiert France 24 toch?
“Het is een samenwerking tussen de publieke en de commerciële Franse omroepen. Dat was trouwens nog een zeer moeizaam proces, zo is mij verteld door een Franse weblogger. Maar stel je maar eens voor hoe dat in Nederland zou gaan. De ego’s zijn hier niet minder groot. Een half jaar geleden was de komst van France 24 ook nog erg onzeker. Uiteindelijk werd een doorbraak geforceerd door de oude omroepbonzen – die elkaar de tent uitvochten – te vervangen door managers van buitenaf. Het budget dat ze van de Franse overheid krijgen, is enkele tientallen miljoenen euro. Dat is natuurlijk veel minder dan wat BBC World krijgt of wat CNN binnenhaalt met advertenties.”

- Wat ik heb begrepen, is dat France 24 digitaal en analoog te ontvangen zal zijn in Europa, Afrika en het Midden-Oosten. Waarom niet in Azië?
“Ik heb niet gecheckt waar France 24 precies te ontvangen is. Toen ik vroeg welke Nederlandse kabelmaatschappijen met France 24 in onderhandeling zijn, zou een journalist nog een lijst gaan halen op een andere verdieping. Maar dat is er uiteindelijk niet meer van gekomen.”

- Waarom heeft de zender webloggers naar Parijs gehaald? Was dat niet om zoveel mogelijk publiciteit voor de lancering te krijgen?
“Het was een bewust gekozen alternatieve reclamecampagne van France 24 om hun zender via ‘buzzing’ onder de aandacht te brengen. Ze hebben hiervoor het Luxemburgse bedrijf BuzzParadise in de hand genomen en die koos voor een strategie om hierbij webloggers in te zetten. Maar naast dat wij ‘worden gebruikt’ als buzzers, is er in Parijs ook inhoudelijk gesproken over allerlei internetaangelegenheden, omdat France 24 zich nadrukkelijk wil manifesteren op het internet. Wellicht komt daar nog een vervolg op.”

- France 24 zegt in een persbericht dat het de bedoeling heeft om een verschil te maken door meer achtergrondinformatie te verstrekken en speciale aandacht te schenken aan culturele diversiteit. Heb je enig idee wat de kijker daarbij kan verwachten?
“Er komen onder meer wekelijkse magazines over milieu, mensenrechten en cultuur. Hierin wordt wat dieper op onderwerpen ingegaan. Verder zal er veel tijd zijn voor debat op de zender. Ook dat kan natuurlijk veel extra informatie opleveren en verschillende culturen een podium bieden. De eerlijkheid gebiedt mij te zeggen dat ik de indruk kreeg dat ze ook nog wel een beetje worstelen met de inhoud. Het is allemaal heel ambitieus geformuleerd, maar ze zijn voorlopig blij als ze de zender in de lucht krijgen met het reguliere nieuws.”

- Wat wordt nou precies de rol van Sargasso binnen de zender?
“Geen. Maar zoals ik al zei, zal er wellicht nog contact zijn met France 24 over de weblogs die ze op hun site willen gaan onderhouden. Misschien ga ik dus nog wel een keer naar Parijs.”

- Hoe denken andere Europese ‘topbloggers’, die eveneens aanwezig waren, over de nieuwe zender?
“Ik geloof dat iedereen wel redelijk positief was. Iemand zei dat France 24 misschien wel de meest ‘Web 2.0-achtige’ onder de internationale nieuwszenders is. Daarmee doelde hij waarschijnlijk op het vernieuwende en dynamische karakter van de zender. Een Amerikaanse blogger was echter skeptisch over de toegevoegde waarde van de Arabische versie van France 24. Volgens hem zal het toch gezien worden als de Franse kijk op het Midden-Oosten. Een Arabisch France 24 zal niet worden geaccepteerd door de bevolking in het Midden-Oosten. Al-Jazeera voldoet al aan dezelfde behoefte en is zelfs geschikter, omdat de zender voor en door Arabieren gemaakt wordt.”

- Hoe zou een grote Europese zender anders met het nieuws om kunnen gaan dan grote Amerikaanse zenders, zoals CNN?
“Europeanen zijn van zichzelf al cultureel diverser dan Amerikanen en – ergens ver weggestopt – hebben we op dit continent toch meer de neiging langer van stof te zijn. Misschien dat Europeanen in hun diversiteit ook verschillende ingangen hebben bij andere culturen? Politiek gezien staan Europeanen natuurlijk ook anders op het wereldtoneel dan Amerikanen. De geopolitieke ramkoers van het Witte Huis plaatst veel Amerikaanse journalisten voor dichte deuren, die voor Europeanen nog openstaan. Maar het is dus ook nog afwachten of het wat het wordt met France 24.”

- Een preview toonde een korte animatie over kinderarbeid. Een andere preview bevatte een aantal korte weing zeggende soundbytes. Was dat bij gebrek aan iets beters?
“Geen idee. Die animatie over kinderarbeid was er een uit een serie, waarvan ik er zelf ook nog maar twee heb gezien.”

- Als France 24 flopt, betekent dat dan ook het definitieve einde van een alternatieve Europese nieuwszender?
“Ik weet het niet. Misschien is dat dan een goed moment om het nu écht eens Europees te gaan aanpakken vanuit de Europese Unie…”

- Sargasso heeft zelf ook plannen voor het maken van televisie. Hoe concreet zijn die plannen?
“Is dat zo? Ik wist niet dat we plannen hadden… Dromen wellicht wel, maar er is nog niks concreets. Sowieso moet ik dan eerst nog een goede presentator en presentatrice vinden, want ikzelf ga niet voor de camera staan.”

- Hoe verloopt de samenwerking met de VPRO intussen?
“We zijn de plannen nog aan het uitwerken, maar er ontstaan steeds meer lijntjes tussen de redacties. Zo heeft de redactie van Tegenlicht laatst beeldmateriaal van Litvenenko, gemaakt door documentairemaker Jos de Putter, beschikbaar gesteld aan Sargasso. Er zijn verschillende ideeën voor de toekomst die hopelijk het komende jaar zullen worden geconcretiseerd.”