Arthur Sulzberger, de eigenaar en bestuursvoorzitter van de New York Times, maakt moeilijke tijden door. Vorig jaar meldden we hier dat de investeringsbank Morgan Stanley, die 5.6% van de aandelen New York Times Company bezit, de aanval heeft geopend op de familie Sulzberger die dat bedrijf al generaties lang controleert. De familie doet te weinig, klaagt de bank, om de krant weer financieel gezond te maken. Daarom moeten ze hun prioriteitsaandelen, waarmee ze het karakter van het bedrijf beschermen, opgeven.
Inmiddels is Sulzberger knopen aan het doorhakken. Afgelopen week deed hij tegenover de Israelische krant Haaretz een opmerkelijke uitspraak: “Ik weet werkelijk niet of we de New York Times over vijf jaar nog steeds laten drukken, en weet u wat? Het kan me niets schelen.”

Haaretz omschrijft Sulzberger als een “stressed man”. De winst van zijn krant daalt al vier jaar achtereen, en ook de beurswaarde van zijn bedrijf is verminderd. Zijn hoop is in toenemende mate op het internet gevestigd. “Het internet is a wonderful place to be, and we’re leading there,” zegt hij. Volgens Haaretz heeft de New York Times zijn online lezersaantal tot 1.5 miljoen per dag zien oplopen (tegenover 1.1 miljoen abonnees op de gedrukte versie).
De gemiddelde leeftijd van de lezers van de gedrukte New York Times is 42, en dat is de laatste tien jaar niet veranderd. De gemiddelde leeftijd van de lezers van de webeditie ligt op 37.

Sulzberger zegt dat zijn krant aan een reis begonnen is die zal eindigen op de dag dat men stopt met het drukken van de krant: “Daarmee zal de overgangsperiode worden afgesloten.”

De online versie van de NYT zal niet gratis zijn, voorspelt Sulzberger. Als lezers zijn krant online willen lezen, zullen ze ervoor moeten betalen.
Daarnaast zal er genoeg op de advertentiemarkt te halen zijn. Media bedrijven kunnen hun eigen online advertentie business ontwikkelen, verklaart hij. Omdat voor adverteren op internet geen papier, inkt and distributie nodig zijn, kunnen ze zelfs bij een lagere advertentie-omzet evenveel geld blijven verdienen als nu.
“De kosten van ontwikkeling en computerisering komen niet in de buurt van de drukkosten,” zegt Sulzberger. “De laatste keer dat we flink in drukfaciliteiten investeerden, kostte ons dat niet minder dan 1 miljard dollar. De kosten van site-ontwikkeling bereiken nooit die hoogte.”

Ook over de relatie tussen bloggers en de krant heeft hij een duidelijke mening. “Er zijn miljoenen bloggers actief”, zegt hij, “en als de Times vergeet wie en wat ze zijn, zal ze de strijd verliezen, en terecht. “Wij zijn curatoren, curatoren van het nieuws. Mensen klikken niet op de site van de New York Times om blogs te lezen. Ze willen betrouwbaar nieuws dat ze kunnen vertrouwen,” zegt hij.
Maar hij voegt er even later aan toe dat de krant wel materiaal van bloggers en externe auteurs kan integreren. “We moeten deel van die gemeenschap zijn en een dialoog met de online wereld onderhouden.”

Lees het volledige interview hier.