Vijf maanden nadat verslaggever Chauncey Bailey van de Amerikaanse Oakland Post op klaarlichte dag werd doodgeschoten op straat, heeft de uitgever van de krant, Paul Cobb politiebescherming gekregen. Your Black Muslim Bakery, een gewelddadige organisatie in Oakland die Bailey aan het onderzoeken was, zou een prijs op Cobbs hoofd hebben gezet.

Hoewel de uitgever vlak na de moord op Bailey, 2 augustus, met de dood werd bedreigd, was het de afgelopen maanden rustig. Toen hij woensdagmiddag 16 januari bij de redactie aankwam, stond er echter een man op hem te wachten. Deze vertelde Cobb dat hij die ochtend twee mannen was tegengekomen die hij nog kende uit de periode, ruim tien jaar eerder, dat hij zelf deel uitmaakte van Your Black Muslim Bakery. Het tweetal had de man 3000 dollar geboden om Cobb naar een locatie te lokken waar hij zou worden vermoord.

De informant was enige tijd voor Bailey’s dood bevriend geraakt met de journalist en was getuige geweest van de moord.

Cobb nam direct contact op met Wayne Tucker, politiechef in Oakland. Deze stelde de uitgever en de zestigjarige informant onder bescherming. Cobb, die jarenlang als journalist bij de Oakland Post werkte voordat hij de krant in 2004 kocht, wil niet reageren op interviewverzoeken van De Nieuwe Reporter. “Ik maak me zorgen om mijn veiligheid en die van mijn vrouw”, zei hij eerder.

‘Niet klikken’-cultuur
Een bijkomend probleem voor de uitgever is dat hij in zijn eigen gemeenschap, het zwarte Oakland in noord-Californie, niet op onverdeelde steun hoeft te rekenen. Sommige inwoners hebben hem bekritiseerd omdat hij naar de politie is gestapt. De ‘niet klikken’-cultuur in veel zwarte wijken in de VS dwingt mensen onder geen enkele voorwaarde samen te werken met agenten.

De politie van Oakland laat weten geen mededelingen te doen over de lopende onderzoeken betreffende Cobb, Bailey en Your Black Muslim Bakery. De bakkerij is een van de zaken die Yusuf Bey, een door de Nation of Islam geïnspireerde zwarte Amerikaan, in de jaren zestig opende omdat hij volgens eigen zeggen sociale veranderingen voor de zwarte bevolking wilde doorvoeren. Maar Bey’s organisatie wordt inmiddels in verband gebracht met mishandeling, marteling, afpersing en meerdere moorden.

Klusjesman
Het nieuws over Cobb kwam naar buiten via het Chauncey Bailey Project, waarin vijftien nieuwsorganisaties, diverse vrijwilligers en de journalistiek-afdelingen van drie universiteiten zich hebben verzameld. Het project zet Bailey’s onderzoek naar Your Black Muslim Bakery en corruptie in het politie-apparaat van Oakland voort. Ook probeert het de vage omstandigheden rond zijn dood op te lossen.

Op 3 augustus arresteerde de politie Devaughndre Broussard, een 19-jarige klusjesman voor de bakkerij. Maar deze bekende de moord op Bailey pas nadat de politie hem in een ruimte had gezet met Yusuf Bey IV, de huidige leider van Your Black Muslim Bakery. Bey IV zit vast voor de kidnapping en marteling van twee vrouwen. De politie legde het gesprek tussen de mannen niet vast, wat niet de normale procedure is.

Drie dagen later nam de politie wel in het geheim een gesprek op dat Bey IV voerde met twee medeverdachten. Bey IV zei tegen hen dat hij niet voor de moord op Bailey was aangeklaagd omdat hij bevriend was met de rechercheur die het onderzoek naar Bailey’s moord leidt, Derwin Longmire. Die zou tegen Bey IV hebben gezegd dat als hij een bekentenis uit Broussard kon krijgen, “de druk op de bakkerij zou afnemen”.

Broussard trok 24 januari voor de rechter zijn schuldigverklaring in. Zijn zaak komt waarschijnlijk pas in de zomer voor.

Adverteerders
Angst speelde wellicht ook een rol in de terughoudende manier waarop de politie zich opstelde tegenover Your Black Muslim Bakery voordat Bailey werd vermoord. Het Chauncey Bailey Project publiceerde 30 december een artikel waarin werd gesuggereerd dat de agenten bang waren van de zwaarbewapende, schietgrage volgelingen van de bakkerij.

De vakorganisatie Reporters Without Borders maakt zich zorgen over de berichten dat Yusuf Bey IV sinds ruim twee jaar een band heeft met rechercheur Longmire en over de mogelijke gevolgen voor Cobbs bescherming. “Wij willen graag meer weten over de manier waarop de politie Paul Cobb beschermt”, zegt woordvoerster Lucie Morillon. “Maar we krijgen niets te horen.”

Reporters Without Borders kent geen andere voorbeelden van Amerikaanse journalisten die politiebescherming hebben gekregen. De bedreiging van Cobb ‘toont aan dat de Verenigde Staten niet méér immuun zijn voor directe aanvallen op de persvrijheid dan andere landen’, stelt de organisatie in een persbericht. Op 13 februari houdt deze een persconferentie over haar jaarrapport, waarin niet alleen de groeiende bedreiging voor de persvrijheid in onder meer China, Pakistan, Eritrea en Irak wordt belicht, maar ook in een democratie als Amerika. Paul Cobb is als spreker uitgenodigd.

Met de Oakland Post gaat het slecht: sommige adverteerders hebben zich teruggetrokken, waardoor Cobb een deel van zijn personeel heeft moeten ontslaan. Ander journalisten zijn uit angst voor geweld vertrokken. Cobb heeft zes vervangers voor Bailey op het oog, maar deze hebben allemaal laten weten dat ze pas in dienst willen treden zodra de rechtszaak tegen Broussard heeft plaatsgevonden of wanneer het onderzoek is gesloten.